현대차, 美와 협력해 수소사회 조기구현 가속화

넥쏘 5대 실증용 제공…워싱턴 D.C. 지역에 수소충전소 구축도 지원

[프라임경제] 현대자동차(005380)가 미국의 에너지 관련 정책과 미래 에너지 연구개발 등을 담당하는 연방 부처 에너지부(DOE, Department of Energy)와 협력해 수소와 수소연료전지 기술의 혁신과 글로벌 저변확대에 나선다. 

10일(현지시간) 현대차는 미국 워싱턴 D.C. 에너지부 청사에서 에너지부 수니타 사티아팔(Sunita Satyapal) 국장과 현대차 연료전지사업부 김세훈 전무가 수소 및 수소연료전지 기술혁신과 글로벌 저변확대를 위한 협력 등을 주요 내용으로 하는 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.

현대차는 "세계 최고 수준의 수소연료전지 기술을 갖춘 현대차와 지난 2000년대 초부터 수소 및 연료전지 연구개발 프로그램을 운영해온 에너지부가 손을 맞잡았다는 점에서 글로벌 수소경제 사회 구현이 한층 가속화될 것"이라고 전망했다.

양해각서에 따르면 현대차는 에너지부에 수소전기차 넥쏘 5대를 실증용으로 제공하고, 워싱턴 D.C. 지역에 수소충전소 구축을 지원한다.

현대차그룹 정의선 수석부회장(사진 오른쪽)과 미국 에너지부 마크 메네제스 차관이 미국 에너지부 청사 앞에 전시된 수소전기차 넥쏘 앞에서 악수를 나누고 있다. ⓒ 현대자동차그룹

현대차와 에너지부는 넥쏘 투입과 수소충전소 개소를 통해 수소전기차 및 수소충전소의 실증 분석 데이터를 확보하고 △학계 △정부 기관 △다양한 산업 분야와 공유할 계획이다.

수소와 수소연료전지 기술을 수소산업 관련 전문가 교육과 인력개발 프로그램 등에 제공하고 자동차 이외의 산업과 일반 대중의 수소와 수소연료전지 기술에 대한 수용성도 적극 제고할 방침이다. 

수소와 수소연료전지 기술에 대한 수용성 증대는 △자동차 △철도 △선박 △항공기 등 운송 분야에서 발전 분야에 이르기까지 수소 응용 산업군의 확장에 긍정적 영향을 미칠 것으로 기대된다. 

수소 △생산 △저장 △활용 등 가치사슬 전 단계에서 투자 확대와 일자리창출 효과도 예상되며, 수소경제 사회 구현과 에너지 패러다임 전환도 보다 속도를 낼 것으로 보인다. 

구체적으로 현대차와 에너지부는 혹독한 환경과 조건에서 넥쏘 운행을 통해 수소연료전지시스템의 내구성과 연료효율, 성능 등의 상세한 실증 데이터를 확보하고 수소연료전지 기술에 관심 있는 곳들과 교류를 추진한다.

실증 테스트를 통해 축적된 수소전기차 및 수소충전소 운영에 대한 실질적 정보는 수소 산업 전문 종사자와 인력 개발 프로그램에 제공해 널리 활용될 수 있도록 할 예정이다.

이와 함께 수소와 수소연료전지 기술에 대한 수용도와 이해도를 높이기 위해 실증 테스트를 통해 확보한 연구 성과를 대외에 공개하는 것은 물론, 학계와 정부기관, 수소 및 연료전지 기업 등과 새로운 협력관계도 구축한다.

양해 각서에는 최근 워싱턴 D.C. 지역의 유일한 수소충전소가 운영을 중단함에 따라 이 지역에 다시 수소충전소가 운영될 수 있도록 현대차가 지원하는 내용도 담겼다. 현대차가 수소충전소 개소를 지원키로 한 것은 연방 정부 주요기관이 위치해 있는 워싱턴 D.C. 지역의 상징성과 수소전기차의 보급 확대를 고려한 것으로 풀이된다. 

한편, 미국 에너지부는 궁극의 친환경차로 알려진 수소전기차에 대해 오래 전부터 높은 관심을 나타냈다. 이는 2004년부터 현대자동차그룹과 협력하게 되는 계기가 됐다.

현대차그룹은 수소전기차 조기 상용화를 위해 2004~2009년 에너지부가 주관하는 '수소전기차 시범운행 및 수소 충전소 인프라 구축' 사업에 참여하면서 협력관계를 시작했다. 

당시 현대차그룹은 1세대 투싼과 2세대 스포티지에 수소연료전지시스템을 탑재한 수소전기차 33대를 투입했다. 아울러 2012~2017년에는 투싼ix 수소전기차 10대의 시범운행을 에너지부와 공동으로 진행하는 등 협력관계를 더욱 발전시켰다.

현대차그룹이 지난 10년간 에너지부와의 공동 시범운행에 투입한 43대의 수소전기차가 미국 전역을 운행하며 기록한 누적 주행거리는 200만㎞에 달했다.

나아가 현대차는 2013년 세계 최초로 수소전기차 양산체제를 구축하고, 독자기술로 개발한 투싼ix 수소전기차 판매를 시작했으며, 2018년 2월 출시한 넥쏘는 609㎞에 달하는 1회 충전 주행거리 및 성능, 공간활용성 등이 부각되면서 지난해 전 세계 판매 1위를 기록했다.

현대차 관계자는 "미 에너지부와의 강화된 협력을 통해 수소연료전지 기술에 대한 자동차 이외의 산업 및 일반 대중들의 수용성을 높일 수 있을 것이다"라며 "투자 촉진과 일자리 창출은 물론, 친환경 운송수단이 글로벌 시장에서 확산되는데도 기여할 것이다"라고 말했다.

한편, 연방 부처인 미국 에너지부와의 협력 강화는 캘리포니아주 중심으로 보급된 수소전기차가 미국 전역으로 확대될 수 있는 기반을 조성했다는 점에서 의미가 크다는 시각이 지배적이다. 

에너지부는 2013년 수소전기차 고객이 내연기관 고객 수준의 편의성을 누릴 수 있도록 수소전기차와 수소충전소 등 수소인프라 확대를 추진하는 민관협력체인 'H2USA'와 'H2FIRST'를 창설할 정도로 수소와 수소연료전지 기술 확산에 적극 나서고 있다.

H2USA의 경우 에너지부와 함께 △자동차 제조사 △수소에너지 공급사 △연료전지개발사 △연료전지협회 △연방 정부기관 등이 결성한 민관협력체로, 미국 내 수소충전인프라 확대를 통한 수소전기차 확산을 목적으로 한다. 

또 H2FIRST는 에너지부가 주도하고 H2USA가 지원하는 연구개발 프로젝트이며, 수소충전기술의 개발과 함께 수소충전인프라의 안정성과 경제성 향상이 목적이다.

이 같은 미국 연방 정부 차원의 관심으로 미국은 지난해까지 수소전기차 보급대수(7937대) 전 세계 1위를 기록했다.