[프라임경제] 새해를 맞을 때마다 청년들은 비슷한 소망을 말한다. "좋은 회사에 들어가고 싶다"는 바람이다. 그러나 그 '좋은 회사'의 의미는 이미 크게 달라지고 있다. 과거에는 대기업 여부, 연봉 수준, 조직의 크기가 기준이었다면, 이제 청년들에게 좋은 회사란 지속 가능한 일상과 존중받는 문화가 있는 곳에 가깝다.
최근 여러 조사와 보도를 종합하면, 청년 구직자들의 인식 변화는 분명하다. 한 조사에 따르면 20·30대 직장인의 절반 이상이 "연봉이 다소 낮더라도 워라밸과 조직문화가 보장된다면 중소·중견기업도 선택할 수 있다"고 응답했다. 실제로 대기업 선호도는 여전히 높지만, '대기업이 아니어도 만족하며 다닐 수 있는 직장'을 찾는 비율이 빠르게 증가하고 있다.
이 변화의 배경에는 구체적인 사례들이 있다. 유연근무제, 주 4.5일제, 선택적 출퇴근, 성과 중심 평가, 수평적 호칭 문화 등을 도입한 중견·중소기업에서 청년 근속률이 눈에 띄게 개선되고 있다는 보도가 잇따르고 있다. 일부 기업에서는 입사 3년 이내 퇴사율이 30% 이상 줄었고, 신규 채용 지원자 수가 두 배 가까이 늘어난 사례도 확인된다.
청년들이 원하는 것은 더 이상 '버티는 직장'이 아니다. 최근 조사에서 청년들이 꼽은 직장 만족 요소 상위에는 △정시 퇴근 가능성 △상사의 존중과 소통 △업무 의미와 성장 기회 △휴가 사용의 자유가 포함됐다. 반면 '회사 규모'나 '대기업 브랜드'는 중요도 순위에서 점차 내려오고 있다. 이는 일 자체보다 일하는 방식과 환경이 직장 선택의 핵심 기준이 되었음을 보여준다.
이러한 변화는 기업 문화의 실질적 전환 없이는 설명하기 어렵다. 청년 세대는 더 이상 "힘들어도 참고 버텨라"는 메시지에 반응하지 않는다. 대신 "왜 이 일을 해야 하는지", "이 조직이 나를 어떻게 대하는지"를 묻는다. 의미 없는 야근, 불투명한 평가, 일방적인 위계는 더 이상 인내의 대상이 아니라 이탈의 이유가 된다.
주목할 점은, 이러한 변화가 대기업만의 이야기가 아니라는 사실이다. 오히려 조직 규모가 작은 기업일수록 의사결정이 빠르고, 문화 개선의 효과가 즉각적으로 나타나는 경우가 많다.
실제로 최근 몇 년간 청년 고용 만족도가 높게 나타난 기업군에는 중견·강소기업 비중이 적지 않다는 분석도 나온다. '작지만 일하기 좋은 회사'가 청년들에게 새로운 대안으로 자리 잡고 있는 것이다.
2026년은 이 흐름이 더욱 분명해져야 할 해다. 청년들이 "대기업이 아니어도 괜찮다"고 스스로를 설득해야 하는 사회가 아니라, 기업이 먼저 '청년에게 괜찮은 직장'이 되기 위해 노력하는 사회가 되어야 한다. 임금 격차를 단숨에 해소하기는 어렵더라도, 존중받는 문화와 예측 가능한 일상, 성장의 경로는 충분히 만들 수 있다.
좋은 기업 문화는 비용이 아니라 투자다. 실제로 조직문화 개선에 나선 기업일수록 채용 비용은 줄고, 이직률은 낮아지며, 구성원의 몰입도는 높아진다는 결과가 반복적으로 확인되고 있다. 이는 기업 경쟁력의 문제이기도 하다.
새해를 맞아 바라는 것은 거창하지 않다. 2026년에는 청년들이 "어디에 다니느냐"보다 "어떻게 일하느냐"를 이야기할 수 있기를, 그리고 대기업이 아니어도 충분히 만족하며 직장생활을 이어가는 청년들이 더 많아지는 한 해가 되기를 기대해본다.
청년에게 맞는 기업문화가 확산될 때, 청년의 선택은 줄어드는 것이 아니라 넓어진다. 그 변화가 2026년, 우리 일터 곳곳에서 시작되기를 조심스럽게 기원한다.
이윤선 인력경영학자/원광대 미래인재개발처 초빙교수
