[프라임경제] LG화학(051910)은 10억원을 투자해 황산니켈 생산업체인 켐코의 지분 10%를 확보하기로 했다고 8일 밝혔다.
켐코는 아연·납·은 생산량 세계 1위를 차지하고 있는 고려아연의 자회사다. 켐코는 고려아연의 비철금속 제련사업 노하우를 활용해 연 생산량 2만톤 규모의 황산니켈 공장을 건설해 다음해 3월부터 생산에 들어가며, 향후 수년 내 생산량을 8만톤까지 늘리겠다는 계획이다.
황산니켈은 배터리의 4대 핵심원재료(△양극재 △음극재 △전해액 △분리막) 중 하나인 양극재의 주요 원재료로, 고용량 리튬이온배터리의 경우 양극재 내 비중은 80%에 이른다.
에너지 컨설팅업체인 우드 맥켄지 조사에 따르면, 지난해 240만대였던 전기차 판매량은 오는 2025년 1420만대로 늘어날 전망이다. 이에 따라 지난해 4만톤에 불과했던 니켈 수요 역시 2025년 22만톤까지 급증할 것으로 예상된다.
아울러 전기차 외 가전제품이나 에너지저장분야(ESS)의 배터리까지 포함하면 니켈 수요는 27만5000톤까지 늘어날 것이라는 분석이다.
이에 따라 지난해 톤당 9000달러를 하회하던 니켈 가격은 전기차 수요증가에 대한 기대심리 및 글로벌 경제성장의 가속 등에 힘입어 현재 35% 이상 상승한 1만2000달러를 넘어섰다. 앞으로도 수요증가로 인한 가격상승과 공급부족 현상이 계속될 것으로 전망된다.
이런 상황에서 LG화학은 켐코의 지분을 취득함에 따라 다음해 중순부터 황산니켈을 우선 공급받을 수 있게 됐다. 이를 통해 수급 안정성을 갖춰 향후 배터리 원재료 공급부족 현상에 선제적으로 대응할 수 있게 됐다는 설명이다.
LG화학 관계자는 "현재 전기차 배터리 매출은 1조7000억원 수준으로 오는 2020년까지 7조원 규모로 늘릴 것"이라며 "원재료의 안정적인 수급으로 양극재 생산 설비 역시 현재의 3배 수준으로 증설할 계획이다"라고 말했다.
