[프라임경제] 혹시나 했는데 역시나였다. 국내 항공업계가 중국 정부의 고고도 미사일 방어체계(THAAD, 이하 사드) 보복 조치가 노골적으로 가시화하면서 골머리를 앓고 있다.
무엇보다 중국 정부가 주도적으로 나서 오는 15일부터 '한국관광 전면금지'라는 초강수 지침을 내린 탓이다. 여기에 전세기 등 부정기편과 함께 정기노선도 규제할 움직임까지 보이면서 국내 항공사들의 한숨이 깊어지고 있다.
8일 국내 항공업계에 따르면 앞서 중국 민항국은 지난해 말 아시아나항공과 제주항공, 진에어 등 3개 항공사가 신청한 전세기(부정기편) 운항을 뚜렷한 이유 없이 무더기로 불허한 바 있다.
여기 더해 중국 민항국은 항공 자유화 지역의 하계(3월28일~10월 말) 운항일정과 관련, 한국 항공사들의 신규취항 및 증편계획을 허가하지 않는 쪽으로 방침을 정했다는 전언이 나돈다.
업계 관계자는 "중국의 경우 아직 자유여행보다는 여행사를 통한 개별 및 단체 관광을 선호하는 경향이 짙다"며 "이에 만약 한국 관광 전면금지라는 보복조치가 중국 전역으로 확산된다면 국내 업체들에 심대한 타격이 불가피하다"고 짚었다.
이어 "현재로는 국내 항공사들이 특별한 대응책을 마련하기 어렵고, 지금 상황을 주시하는 것 말고는 아무것도 할 수 있는 게 없을 것"라고 덧붙였다.
무엇보다 중국노선 의존도가 높은 항공사일수록 피해가 클 수밖에 없는 상황으로, 직접적인 영향이 예상되는 곳은 대형항공사(FSC)인 대한항공과 아시아나항공이다.
아시아나항공(24개 도시·32개 노선)의 경우 지난해 말 기준, 421만명의 승객이 2만5357편의 항공기를 타고 한국과 중국을 오갔다. 아울러 전체 노선별 매출 가운데 중국노선이 차지하는 비중은 무려 19.5%에 이른다.
대한항공(28개 도시·38개 노선)은 같은 기간 항공기를 총 2만3476편을 띄웠고 394만명을 수송했으며, 전체 매출액 가운데 중국노선 매출비중은 13%였다.
대한항공 및 아시아나항공 관계자들은 "중국 정부의 이번 조치가 개별여행객들도 포함 중이고, 아직 예약취소와 같은 사태가 발생하지는 않고 있다"고 언급했다. 가시적인 영향은 없지만 상황이 어떻게 급변할지 모르는 만큼 일단 예의주시하고 있다는 첨언도 있었다.
아울러 저비용항공사(LCC)들도 단체관광 수요에 집중하는 등 중국노선 부정기편 운항을 해온 만큼 적지 않은 타격이 예상된다. 국내 LCC들의 중국노선 매출비중은 △이스타항공 11% △에어부산 10% △제주항공 5% △진에어 5% 순이다.
업계 관계자들은 "정기편이 적은 LCC들은 대한항공이나 아시아나항공 대비 직접적인 타격은 덜하겠지만 부정기편 운항이 막히면서 적지 않은 손해를 보게 됐다"고 설명했다.
여기 더해 "그렇다고 LCC의 경우 꾸준한 수익을 보장했던 중국 부정기편 운항계획을 변경해서 무언가를 하기엔 부담될 수밖에 없다"고 부연했다.
일각에서는 중국 정부의 사드 보복이 장기화될 경우 중국노선의 운항횟수를 줄이는 등 노선재편에 나설 가능성도 제기된다.
