[프라임경제] 최근 전 세계적인 불황으로 유례없는 수주절벽에 시달리는 조선업계가 국제기구의 환경기준 강화로 인해 고부가가치인 친환경 선박 수요가 늘어나는데 기대를 걸고 있다.
매출이 급감해 유동성 위기를 맞은 조선 빅3 △현대중공업(009540) △삼성중공업(010140) △대우조선해양(042660)은 올해 최대의 화두를 '생존'으로 삼은 바 있다. 이르면 올해 하반기, 적어도 내년부터는 발주 상황이 나아질 것으로 예측하기 때문이다.
조선업계가 이같이 판단하는 까닭은 국제해사기구(IMO)의 환경기준 강화다. IMO는 선박에 대한 황산화물(SOx) 배출량을 현행 3.5%에서 0.5%로 낮추는 법안을 오는 2020년부터 전 세계 해역으로 확대 시행한다. 이 규정에 따르면 현재 통상적으로 사용되는 벙커C유는 저감장치 없이는 사용이 불가능한 상황.
가장 직접적인 수단은 벙커C유 대신 저유황연료인 선박용 경유(MGO)를 사용함으로써 배기물을 저감하는 것이다. 그러나 연료비가 기존 선박연료의 2배에 달하기 때문에 모든 항로에서 저유황연료를 사용하는 것은 현실적으로 불가능하다.
대신 선주들은 기존 선박에 탈황설비를 설치해 규제 기준을 충족할 수 있다. 예를 들어 현대중공업에서 분사한 현대글로벌서비스는 최근 KSS해운이 보유하고 있는 중대형 LPG운반선 '가스 스타'호에 배기가스 세정장치를 설치해 친환경 선박으로 개조하기 위한 업무협약(MOU)을 체결한 바 있다.
다만, 이 역시 설치비와 운영비 부담이 들어 20년 이상 노후한 선박에는 적합하지 않다는 게 업계 설명이다.
이에 따라 업계는 중고 선박에 대한 노후선박 해체 및 고부가가치 선박인 LNG연료선 수요가 점차 늘어날 것으로 기대한다. 규제가 본격화되는 2020년에 맞추기 위해서는 최소 2년 전에는 발주가 선행돼야 하기 때문이다.
영국의 조선·해운 전문 분석기관 클락슨 리서치가 내놓은 자료를 보면 현재까지 발주된 LNG선박의 60% 이상을 국내 업체가 수주하는 등 고부가가치 선박에 대해서는 국내 업체들의 기술력이 중국·일본 등 경쟁국보다 한층 앞서 더욱 기대가 높아지고 있다.
업계 관계자는 "노후화된 선박에 저감장치 등을 다는 것보다 아예 새 선박이 장기적으로 이득이라는 판단 아래 많은 선주들이 규제시기에 맞춰 신조 발주를 낼 것으로 예측한다"며 "국내 업체들의 기술력이 다른 나라를 압도하는 만큼 수주 기회도 많아질 것"이라고 설명했다.
아울러 올해 9월부터 5년간 시행될 선박평형수관리협약(BWMS) 역시 수요 증가에 대한 기대감을 불러일으키는 요소 중 하나다.
평형수는 선박 운항 중 균형을 유지하기 위해 채워 넣는 바닷물로, 선박들이 전 세계를 떠돌며 평형수를 조절한 결과 플랑크톤 등 각종 미생물이 해역에 뒤섞여 생태계 교란이 발생하면서 오랜 기간 문제로 제기돼왔다.
이에 지난 2004년 IMO가 BWMS를 채택했으며, 지난해 9월8일 핀란드가 전 세계에서 52번째로 해당 협약을 승인하면서 의무요건이 충족됐다. 올 9월부터 전 세계 신조 선박과 기존 선박이 선박평형수처리장치(BWTS)를 장착해야 한다.
기존선에 BWTS를 장착하는 데 드는 비용은 제품가와 설치비용을 합쳐 200만달러 이상에 이르는 것으로 알려졌다.
현대중공업과 삼성중공업은 해당 시스템과 관련해 자체 장치를 갖고 있다. 현대중공업은 '하이밸러스트' 및 '에코밸러스트', 삼성중공업은 '퓨리마'라는 제품을 각각 보유하고 있다.
양사 모두 현재까지 약 360기의 BWTS 실적을 냈는데, 기존 선박에 설치하는 것뿐 아니라 앞으로 신규 발주되는 선박에도 필수적으로 포함되기 때문에 선박 단가가 상승할 가능성이 크다.
한편, 일각에서는 제2의 해양플랜트 사태를 조심해야 한다는 주장도 나온다. 몇 년 전 해양플랜트 발주가 늘어날 당시 국내 업체들이 수주를 따기 위해 원가도 안 되는 저가 경쟁을 반복하다 결국 막대한 출혈을 겪어야 했던 것처럼 LNG선박시장에서도 내부 경쟁으로 결국 기술 유출 등 문제가 발생할 수 있다는 우려다.
