[프라임경제] 지난해 내내 글로벌 불황에 시름하던 철강업계는 하반기 이후 중국의 감산 움직임과 원자재 가격 상승에 따른 수익성 확대로 반등의 기회를 잡았다. 그러나 트럼프 미국 대통령으로 대표되는 보호무역주의 파도가 걸림돌로 작용하고 있다.
철강업계는 지난해 본격적인 불황 확대로 적자가 누적될 수도 있다는 우려를 겪었으나, 대내외 요인으로 호실적을 기록할 수 있었다. 포스코(005490)와 현대제철(004020)은 전년과 유사한 정도의 영업이익을 기록했으며, 동국제강(001230) 역시 5년 만에 드디어 순이익에서 흑자 성적표를 받았다.
비록 지난해 4분기 실적 향상 정도가 시장의 컨센서스에는 미치지 못했으나, 이번 1분기부터 원가 상승의 제품 가격 반영이 시작돼 수익성 개선이 본격화될 것이라는 기대감이 높았던 상황. 하지만 겨우 숨고르기를 한 한국 철강업계에 최근 또 다른 걱정거리들이 쌓이고 있다.
전 세계적으로 확장되고 있는 보호무역주의에 대한 한파가 가장 큰 걱정이다. 특히 보호무역주의를 가장 주도적으로 펼치고 있는 두 국가인 중국과 미국이 우리 철강의 최대 수입국가라는 점은 더욱 큰 문제다.
업계에 따르면 국내 철강업계에서 생산된 전체 철강재 생산량의 약 40% 이상이 해외로 수출되고 있다. 이 중 가장 수출 규모가 큰 중국 시장과 미국 시장에서 무역 패권다툼이 심각해지면서 사이에 낀 한국 제품에도 덩달아 반덤핑 관세 등이 부과되고 있는 것이다.
아울러 인도, 유럽연합(EU) 등 개발국과 선진국을 가리지 않고 전 세계적으로 보호무역주의 기조가 퍼져나가고 있다. 이와 관련 지난 2일 캐나다까지 한국산 철강구조물에 최대 42.8%의 반덤핑 관세 부과 예비판정을 내린 바 있으며, 국산 후판 수입량이 늘어나고 있는 일본 역시 현지에서 견제하는 분위기가 생겨나고 있다.
이런 상황에서 새롭게 취임한 도널드 트럼프 미국 대통령은 '막무가내식' 쇄국정책을 통해 업계의 걱정을 한층 높이고 있다. 트럼프 대통령은 선거 시기부터 자국 우선주의를 강력히 주장해왔다. 이번 대통령 취임식에서도 "미국인만 고용하고, 미국산만 사용한다"는 요지의 발언을 통해 보호무역을 더욱 강화할 것이라는 뜻을 확실히 한 바 있다.
이에 더해 지난달 24일 트럼프 대통령은 미국 내 모든 송유관 건설에 미국산 철강재만 사용하라는 행정 명령을 발동했다. 업계에서는 전 제품이 미국 내에서 이뤄진 철강재에 한해 '미국산' 제품이라고 부를 수 있을 것이라 보고 있는데, 실제로 강관을 미국으로 수출하고 있는 현대제철·세아제강(003030) 뿐 아니라 소재를 공급하고 있는 포스코까지도 피해를 입을 것으로 예측된다.
신 트럼프 행정부가 인프라 확대를 공약한 후 국내 철강업계는 내심 수출 증대를 기대했으나 오히려 지금 있는 것까지도 깎일 위기에 처한 것.
이런 상황에 맞서 한국철강협회가 지난 9일 서울에서 인도 철강대표단과 '제1차 한-인도 철강협력회의'를 개최하는 등 민간 차원에서의 협력 강화를 꾀하는 등 각개적인 대응을 펼치고 있으나 한계가 있다는 것이 업계의 설명이다.
미국 정부는 지난해 7~8월에 걸쳐 한국산 열연·냉연강판 제품에 대해 13.38~57.04%에 이르는 반덤핑·상계관세를 부과한 바 있다. 이에 포스코 등은 미 ITC(국제무역위원회) 행정소송 및 WTO(세계무역기구) 제소 등 강경한 법적대응을 할 뜻을 밝혔지만 현재까지 행동으로 옮기지 않는 것으로 알려졌다.
업계 관계자는 "지금도 여전히 반덤핑 예비판정에 들어가 있는 다른 제품들이 많아 섣불리 건드렸다가 역효과가 날까봐 재심 청구 외 다른 조치는 취하지 않고 있다"라며 "현재 미국 수출 물량을 다른 나라로 전환판매하고 있는 실정이지만 요즘처럼 전 세계적으로 반덤핑 제소가 심각해지고 있는 상황이라면 이런 해결방안도 오래 가지 못할 것으로 보인다"고 우려했다.
이어 "보호무역주의는 기본적으로 외교적 문제기 때문에 회사 차원의 통상대응으로는 근본적인 문제가 해결되지 않아 국가 차원에서 대응해 줘야 한다"고 제언했다.
