[프라임경제] 편의점 성장 신화에 노란불이 켜졌다.
산업통상자원부가 지난 6월 말에 내놓은 5월 주요 유통업체 매출 동향에 따르면 편의점 매출은 지난해 같은 기간보다 14.8% 증가했다. 지난해 1월 이후 16개월 연속 두자릿수 증가세다.
하지만 개별 편의점 사정을 들여다 보면 이야기가 조금 달라진다. 같은 자료에서 점포당 매출액은 1.6% 성장하는 데 그쳤다. 점포당 매출액 성장률은 1~2월 17%선의 고점을 기록한 후 3월 6.8%, 4월 4.8%로 계속 떨어지고 있다.
현재 편의점은 도시락 등 새 효자상품을 애용하는 수요가 늘면서 바쁜 나날을 보내고 있다. 원두커피나 즉석베이커리 등 즉석·신선식품 역시 매출 규모가 늘면서 사람들을 불러모으고 있다.
하지만 개별 점포의 매출액 증가폭이 둔화세를 보이고 있다는 점은 장사가 잘되자 점포수가 크게 늘어 레드오션화가 시작된 때문으로 풀이할 수 있다. 실제로 같은 자료에서 편의점 점포 증가율은 13%로, 올들어 최고치를 기록했다.
편의점 증가로 인한 과당 경쟁은 어제오늘의 문제는 아니다. 이미 신규 출점에 대한 제한 규정이 있기는 하다. 그러나 신규 출점 시 250m 거리 제한을 두고 있음에도 개별 점포의 상권 보호에 큰 영향을 미치지는 못하고 있다는 불만이 나온다. 각 편의점 가맹본부에서 생각하는 거리와 점주들이 생각하는 체감 보호 거리에 차이가 있는 이유는 바로 거리 제한 자체가 동일 브랜드 간에만 해당하는 사항이기 때문이라는 지적이 유력하다.
근처에 다른 브랜드 편의점의 신규 입점까지 막을 수 없는 게 현재 제도의 한계라면, 지금 이렇게 성장 둔화 흐름이 기정사실화된 상황에서 마련해 볼 만한 제도는 하나다. 계약 해지 위약금 제도를 손질하는 것이다.
이미 한 차례 가맹사업거래의 공정화에 관한 법률이 개정되면서 위약금 비율이 다소 줄긴 했지만, 폐점을 하려 해도 여전히 위약금은 가장 큰 족쇄로 작용해 부담을 경감시킬 필요가 여전히 존재한다.
수익이 없어 그만두고 싶어도 위약금 압박에 폐점도 못 하고 울며 겨자 먹기 식으로 영업을 계속해야 하는 편의점들이 업계에 미칠 긍정적 영향은 아무 것도 없다. 아울러 이제 속칭 상투를 잡은 게 아닌지 우려가 되는 상황에서, 경쟁에서 도태되는 점포들이 나갈 방법이 막혀 있는 상황을 고칠 필요도 있다.
업계 전반에 아직 성장 여력이 남아있는 것도 사실이고, 잘되는 곳에서는 각 점포들이 성장을 거듭하고 있는 것도 맞다. 하지만 지금 개별 점포들이 겪는 과당 경쟁 와중에 나눠먹을 몫이 적어지기 시작한 것도 엄연한 사실이다.
'한계점포'들이 손실을 가급적 줄이면서 떠날 '출구전략'을 미리 마련해 두지 않는다면, 이제 시작된 편의점 개별 점포 이익 둔화 흐름이 본격화됐을 때 그 파장이 편의점업계 공멸의 원인으로 증폭되는 것도 막기 어려울 수 있다. 최악의 가능성을 미리 대비한다는 차원의 논의가 필요한 때다.
