[프라임경제] 미래창조과학부(장관 최양희, 이하 미래부)는 한국 연구진이 주도 개발한 감마선폭발 관측 우주망원경이 러시아 로모노소프(Lomonosov) 인공위성에 탑재, 보스토치니 우주센터에서 발사됐다고 28일 밝혔다.
박일흥 성균관대 교수 연구팀은 미래창조과학부 기초연구사업(개인연구) 지원으로 연구를 수행했으며, 이번 연구 성과로 개발된 'UFFO-패스파인더 우주망원경'은 한국시간 이날 오전 11시 러시아 보스토치니 발사장에서 우주로 보내졌다.
'소유즈-2.1a 로켓'은 3단계 분리에 성공, 기준궤도에 들어갔으며, 이후 위성 하단의 스테이지(Volga)가 점화, 오후 2시07분에 인공위성은 최종 궤도에 안착했고, 지상과의 교신에도 성공했다.
빅뱅 이후 우주 최대 폭발로 알려진 감마선 폭발은 우리 은하 전체가 발하는 에너지양을 단지 수초에서 수분의 극히 짧은 시간 동안 분출하는 우주 번개와 같다.
언제 어디서 일어날지도 모르고, 발생 후 금방 사라지는 감마선 폭발은 폭발 초기 순간의 포착이 극히 어렵다. 미국항공우주국(NASA)의 Swift 감마선폭발 관측 위성으로도 폭발지점 파악 후 1분이 지나서야 관측이 시작돼 폭발 초기 순간의 실체에 대한 관측이나 연구는 거의 없었다.
이에 지금껏 관측할 수 없었던 미지의 시간 영역인 극초기(1초~1분) 순간의 실체를 밝히기 위해 박일흥 교수팀은 2009년 국제 공동연구팀을 결성했다.
공동연구팀에서 개발한 UFFO-패스파인더 우주망원경은, 490㎞ 우주 상공에서 약 3개월간 시험 후, 3년 동안 X-선, 자외선, 가시광 대역에서 감마선 폭발과 같은 우주섬광 현상의 탄생을 관측할 예정이며, 관측 자료는 국내외 우주 및 지상 망원경 연구그룹에 공개될 예정이다.
향후 UFFO 공동연구팀은 2020년에 NASA 감마선폭발 관측 인공위성인 Swift에 필적하는 성능의 UFFO-100(120KG탑재체) 우주망원경을 우주로 발사하는 계획을 추진하고 있다.
박일흥 교수는 "UFFO-패스파인더 추적망원경은 한국이 처음으로 우주분야 국제공동연구팀을 결성·주도한 성과"라며 "NASA도 미처 계획하지 못한 감마선 폭발의 초기 순간을 최초로 관측 할 것"이라고 말했다.
이어 "오늘 발사로 극한우주 및 초기우주 연구에 새로운 지평을 열게 될 것이며 세계적 연구성과로 이어지길 기대한다"고 덧붙였다.
