[기자수첩] 식품가격 인상에 외면당한 소비자

[프라임경제] 최근 여름 휴가시즌을 전후해 식품업계 가격인상 도미노가 이어졌다. 말 그대로 휴가 다녀온 사이 물가가 오를 대로 올랐다.

이번 가격인상은 CJ제일제당이 지난달 30일자로 '햇반' 가격을 1280원에서 1400원으로 9.4% 인상하면서 조짐이 보였다. 이어 지난 1일 팔도가 '왕뚜껑', '도시락' 등 라면 18종 가격을 평균 6.2%(소비자가격) 올리며 식품업계 가격인상이 본격화됐다. 

지난 10일에는 롯데칠성음료가 '칠성사이다' 등 10개 제품에 대해, 삼양식품이 '삼양라면' 등 6개 제품에 대해 가격을 올렸다. 13일에는 농심이 '새우깡'과 '수미칩' 등 과자 3종 가격을 인상했다. 이 외에도 동원F&B와 정식품 등도 일제히 가격을 올렸다.

이번 식품업체들의 가격인상을 두고 이번 정부의 레임덕이 회자되기도 한다. 그동안 정부의 물가안정에 동참한다는 미명하에 정부 눈치를 보며 가격인상을 하지 못했지만, 물가안정 압박이 덜한 임기 말을 틈타 일제히 가격을 올리고 있는 것이다.

가격인상 도미노는 이처럼 물가안정에 소홀한 정부 탓도 있지만 이때만 기다렸다는 듯 득달같이 가격인상에 돌입한 식품업계의 행태도 한몫했다. 정부 눈치를 볼 필요도 없겠다, 소비자들이 밥상물가에 아무래도 신경을 덜 쓰게 되는 휴가철까지 식품업계로서는 그야말로 물(가격인상 시기) 만난 셈이라는 것.

물론, 국제 곡물가 등 원자재 가격 상승으로 가격인상 요인이 있다는 식품업체들의 어려움은 공감한다. 하지만 이번에 가격을 올린 업체들 중 대다수가 지난해에도 비슷한 시기에 비슷한 수준의 가격인상을 했던 점을 미뤄봤을 때, 정말 이번 가격인상이 오로지 원가부담 때문이었는지 묻고 싶다. 다른 업체가 인상했다고, 정부 물가압박이 덜해서, 휴가철 소비자들의 눈을 피할 수 있어서 가격을 올린 것은 아닌지 모르겠다.

원자재 가격부담에 경영악화 등 가격인상 요인이 있다면 가격을 올리는 것은 당연지사지만, 가격을 올린 것이 잘못됐다는 것보다 그 방법이 문제가 있다는 것이다.

불가피하게 가격을 올려야 한다면 소비자 몰래, 은근슬쩍 인상해 소비자의 뒤통수를 칠 것이 아닌, 소비자에게 '이러이러한 어려움이 있다'는 식으로 이해를 구해야하는 것이 우선돼야 하지 않을까.

이미 가격인상을 쉬쉬하다 소비자들의 빈축을 산 업체들을 수없이 있었다. 이를 보고서도 그때만 피하면 된다, 재수 없이 걸리지만 않으면 된다는 대응방식은 한 두 번은 통할 수 있겠지만, 언젠가는 큰 코 다칠 수 있다.

올릴 것 다 올려놓고 소비자들을 위해 인상폭을 최대한 줄였다고 변명할 것이 아니라, 인상이유에 대한 정확한 소명이 소비자들을 위하는 바가 아닐까.